Ken je dat gevoel? Je hebt net een flinke maaltijd op, maar zodra er een toetje op tafel komt, heb je opeens toch nog trek. Wetenschappers hebben nu ontdekt dat dit niet alleen een kwestie van lekkere trek is, maar dat er een echte verklaring voor is vanuit onze hersenen.

Onze hersenen willen suiker

Onderzoek bij muizen heeft aangetoond dat bepaalde hersencellen – de POMC-neuronen – verantwoordelijk zijn voor zowel een vol gevoel als het verlangen naar zoetigheid. Deze cellen bevinden zich in een deel van de hersenen dat onze eetlust en stofwisseling regelt. Normaal gesproken zorgen ze ervoor dat je stopt met eten als je vol zit. Maar vreemd genoeg sturen ze tegelijkertijd signalen uit die je trek in suiker aanwakkeren.

Muizen en hun toetjesdrang

Wetenschappers testten dit door muizen een gewone maaltijd te geven. Na ongeveer anderhalf uur aten ze nauwelijks meer, wat betekende dat ze vol zaten. Maar zodra er een suikerrijk toetje werd aangeboden, schoten bepaalde hersencellen in actie en gingen de muizen toch weer eten. De activiteit in hun hersenen was vier keer zo hoog als bij de gewone maaltijd. Dit gebeurde zelfs al voordat de muizen aan hun toetje begonnen – alsof hun hersenen het al verwachtten!

Om dit te testen, gebruikten de onderzoekers een techniek waarbij ze bepaalde hersencellen tijdelijk konden ‘uitschakelen’. Toen ze de verbinding tussen de hersengebieden verstoorden, aten de muizen tot 40 procent minder van hun toetje. Dit toont aan dat deze hersenroute echt een rol speelt bij onze behoefte aan iets zoets, zelfs als we eigenlijk al vol zitten.

Waarom werkt dit zo?

Wetenschappers denken dat dit misschien een overblijfsel is uit de evolutie. Suiker is een snelle energiebron, en vroeger kon het handig zijn om wat extra energie binnen te krijgen als dat mogelijk was. Ons lichaam werkt dus een beetje als een brandstoftank: als er nog een beetje extra bij kan, dan pakt het die kans.

Wat kunnen we hiermee?

Deze ontdekking kan nuttig zijn voor het begrijpen van eetgewoonten en het aanpakken van overgewicht. Als we weten waarom we naar suiker verlangen, zelfs als we vol zitten, kunnen wetenschappers onderzoeken hoe we dit verlangen beter onder controle kunnen krijgen. Maar voor nu weten we in ieder geval dat onze drang naar een toetje niet alleen in ons hoofd zit – het zit echt in onze hersenen!

Bronnen:

• Max Planck-instituut voor Stofwisseling
• Studie gepubliceerd in Nature Neuroscience
• Diverse onderzoeken naar eetgedrag en hongermechanismen